Le seuil

At the theatre, there is everything that happens before the lights go down. Dropping off your coat, exchanging a few words about the show you’re about to see, letting yourself be guided into the auditorium, finding your row thanks to someone who knows the seating plan by heart. Those first faces you see embody a presence that says, You’re expected here. The reception team of the Théâtre National is at the heart of this experience. 

So we commissioned Brussels-based designer Kenza Taleb Vandeput to create a new outfit for the team and we invited London-based photographer Jordan Core to feature them as subjects in their own right for the season’s visuals. The result of her work with our ushers says something essential: here, everybody matters.

A safe space

Ever since I was little, I’ve always loved clothes. I worked as a social worker in Molenbeek before studying fashion in Brussels and then at the Antwerp Academy. In 2022 my residency at MAD Brussels gave me real legitimacy. I got into this creative venture with the idea of not waiting for anyone’s permission to do what I wanted to do. Kasbah Kosmic, the brand I founded, was born out of this identity quest. Children from mixed marriages, of which I am one, often grapple with questions about their culture and where they belong. This struggle has been transformed into beauty. Kasbah Kosmic is a safe space in which to express my references and my take on fashion.

My obsession: blending fabrics, blending in every sense of the word. I draw heavily on workwear and traditional Algerian clothing, in particular embroidery. I love things that are bold, that stand out and that look stylish.

Making the invisible visible

When the Théâtre National approached me with this project, I was immediately touched that an institution like this would choose a brand like mine. The aim was to create a visual identity and a uniform for the ushers, to shine a spotlight on the reception team.

I work a lot with people from minority backgrounds and found the idea fascinating: making the invisible visible, bringing to the fore the people responsible for welcoming the public, whereas it is usually the artists who are highlighted. Empowering people and doing unexpected things is what I love most about my work. So this commission immediately struck me as even more exciting than designing a costume for a show.

Co-creating with the teams

I started by meeting with Marie-Pauline and Alix, the team leaders, to understand their needs and the reality of their day-to-day work rather than design something in my studio without consulting them. We talked about their daily constraints and the equipment. They’re true fashionistas! I could sense there was a genuine need.

We also had constraints: only four colours were allowed, and the uniforms had to be washed very regularly. Rather than add a layer like a suit jacket, I wanted to start with something that was both practical and aesthetic, which respected the restrictions while still making them easily identifiable. I’m quite drawn to Tuareg culture. The Tuareg often wear a harness on the side to store their tools. I find that very beautiful. That became my starting point: to imagine something that sits on the side of the body, easy to slip on, with room for tools, and recognizable. There was also the question of gender and size.

We needed an inclusive piece. We found a magnificent mauve fabric, a gender-neutral colour that is at once recognizable and elegant.

L'atelier comme lieu de collaboration

Dès le début, j’ai senti qu'il ne servait à rien d’avancer seule. La collaboration s’imposait. L'équipe costumes du Théâtre National est très expérimentée et travailler avec elle a été un vrai plaisir. Être ancrée ici, concevoir cette pièce au sein du Théâtre, tout prenait beaucoup plus de sens.

L'idée était un workwear elevated,
un vêtement professionnel, mais un peu plus apprêté.

Pour la doublure, nous avons utilisé des tissus issus des stocks du Théâtre, du coton blanc teint en mauve. Pour les poches, plutôt que de les fabriquer, j'ai récupéré celles de gilets de pêche chinés, teintes puis appliquées aux endroits stratégiques. J'ai aussi brodé les anciennes étiquettes de l'Atelier costumes avec le logo du Théâtre. Un effet archive très Margiela qui valorise le savoir-faire : cette pièce a été faite ici.

Un shooting en équilibre entre mode et humanité

Dès les premiers échanges, je souhaitais faire appel à Jordan Core, photographe de mode basé à Londres. J'aime son univers car, bien qu’il fasse de la mode, il fait poser régulièrement des gens qui ne sont pas des professionnel·les. Il avait notamment photographié des épiciers indiens, saisis avec un regard résolument fashion. Cette série était extraordinaire et correspondait exactement à l'esprit du projet.

Pour le styling, il était hors de question que j'impose mes choix. I·els ne sont pas modèles, ce sont des travailleur·ses. La direction était claire : chacun·e apporte ses pièces, j'apporte les miennes, on utilise aussi le stock du Théâtre, et on compose ensemble. On ne voulait pas qu'i·els aient l'air déguisé·es. L'idée était un « workwear elevated », un vêtement professionnel, mais un peu plus apprêté.

Être vu·es, être fièr·es

L'empathie fait partie de mes piliers. Elle a guidé tout le processus, des échanges avec les ouvreur·ses au shooting avec Jordan. Et le cadre offert par le Théâtre National m'a permis de découvrir une nouvelle facette de mon métier : la direction artistique d'un projet complet, de la collaboration avec l'Atelier costumes au choix du photographe.

J’ai aussi été très touchée par l’assurance que j'ai perçue chez les ouvreur·ses. J'aime que mes vêtements rendent fier·es. Cette question de la présence et de la visibilité traverse d’ailleurs notre démarche. Elle se voit dans le vêtement, dans l'énergie
et jusque dans le soin apporté à cette rencontre. 

Concept & Artistic Direction
Kenza Taleb Vandeput / Kasbah Kosmic

Production 
Kenza Taleb Vandeput & Atelier costumes du Théâtre National Wallonie-Bruxelles

Photography
Jordan Core assisté de Ella Costache

Models 
Alix Bohn, Facundo De Guchteneere, Marie-Pauline Fouquet, Caroline Kervern, Cédric Michel, Anaïs Prévost

Make-up and hair
Atelier coiffure et esthétique de l'Institut Bischoffsheim

Making-of Photography
Théâtre National Wallonie-Bruxelles

Making-of Video & Teaser
Cyril Marbaix & Théâtre National Wallonie-Bruxelles

In collaboration with MAD Brussels